Пинакотека Брера была основана в 1776 году, она была задумана как коллекция значимых произведений, собранная в качестве пособия для обучения студентов изобразительному искусству. Однако, когда Милан был провозглашен, при Наполеоне, столицей Королевства Италии, Брера стала богатейшим музеем, в который стеклись произведения, реквизированные французской армией по всей Италии.
Таким образом, Пинакотека Брера отличается от других престижных итальянских музеев (таких как, например, Уффици) тем, что у ее истоков лежит не частное коллекционирование аристократии и правящих династий, а коллекционирование в соответствии с государственной программой, или, если можно так сказать, коллекционирование политическое. Фонды Пинакотеки непрерывно обогащались вплоть до семидесятых годов ХХ столетия, когда в ее состав вошли целые коллекции исключительных по красоте произведений самых значительных мастеров начала ХХ века, таких как Модильяни, Моранди, Карра и Брак.